龙舟竞渡的起源,最普遍的说法是拯救或凭吊屈原,这是由于正史的记载。隋书•地理志说：屈原以五月望日赴汩罗，土人追至洞庭不见,乃歌曰,何由得渡湖？因而鼓棹争归,竞会亭上,为竞渡之戏,迅楫齐驰，棹振水陆,观看如云。
荆楚岁时记也说：屈原以是日死于汨罗，人伤其死，故并命舟楫以拯之。安徽省巢县就有一座竞渡庙，庙里塑有屈原像，称为三闾祠(屈原曾担任过楚的三闾大夫)。每年端午节前,巢县居民都要迎接屈原的塑像放在龙舟中,击鼓奋楫,踊跃争先,一直玩到五日。
湖南常德市的东门外有一个招屈亭,江水从亭前往东流去,这个地名的旧称是屈原巷,附近有一小港口,旁边是三闾河,相传是屈原生前常到的地方。往昔,当地居民每年端午竞渡,到黄昏散船时还唱着：有也回,无也回,莫待江边冷风吹。
这些民间习俗,都显示屈原投江与龙舟竞渡的关系。但这个传说的可靠性,却一直是一个问号。